美洲作物传入中国的国际背景是新航路开辟，欧洲人携带美洲作物走向世界，东西方交流增加。1492年以后，随着欧洲殖民者向美洲探险、殖民以及宗教传播愈演愈烈，很多美洲作物随之传入欧洲。比如，早在1494年，哥伦布就派先行返回的船员带着一包搜集到的各种美洲作物的种子，献给当时的红衣主教阿斯福尔扎。因为新航路的开辟，所以亚洲航线的发展也非常快。1498年，葡萄牙探险船到达了印度，1511年又到达马六甲。很多美洲作物就是这样由欧洲人带到了南亚、东南亚，再进一步流向中国。