先秦时期，顺德属南越地。秦朝，顺德属南海郡。秦末汉初，顺德属南越国。自隋朝，被编入南海县。唐代的顺德开始出现市集。顺德古称咸宁县。

五代十国时期，南汉刘岩政权割据岭南时，乾亨元年（917）改广州为兴王府，并仿唐代首都长安建置，分新会县为咸宁、常康（在兴王府附郭）（即民国南海县）二县及永丰、重合二场，以拱卫都城。咸宁县治所在今佛山市顺德区北滘镇简岸路村。

宋开宝四年（971），潘美平南汉；五年，并咸宁、常康二县与永丰、重合二场及番禺、四会为南海县。广东咸宁县仅仅存在了56年。到了宋朝就已有人定居，譬如区内的碧江村就是当时建立，并以造纸和腌笋闻名。南宋末年，民众随同朝廷逃难，使顺德人口快速增长。

1992年3月26日，民政部批准顺德撤县设县级市，4月30日，顺德市人民政府正式成立。